Vol rasant del cometa C/2013 A1 (Siding Spring) sobre Mart

El 19 d'octubre de 2014, el cometa Siding Spring passarà a només 132.000 quilòmetres de distància de Mart, el que equivaldria a que un cometa passi a 1/3 la distància que hi ha entre la Terra i la Lluna.

El nucli del cometa no colpejarà a Mart, però podria haver una classe de col·lisió diferent.

"Esperem presenciar la col·lisió de dues atmosferes", explica David Brain, del Laboratori de Física Atmosfèrica i Espacial (Laboratory for Atmospheric and Space Physics o LASP, pel seu acrònim en anglès), de la Universitat de Colorado. "Aquest és un esdeveniment que ocorre una sola vegada en la vida!"... així que haurem d'estar ben atents!!!

"És possible", diu Brain, "que l'atmosfera del cometa interaccioni amb l'atmosfera de Mart. Això podria provocar alguns efectes per destacar, incloent-hi aurores marcianes".

El moment no podria ser millor. Precisament l'any passat, la NASA va llançar una nau espacial anomenada MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution, o Atmosfera de Mart i Evolució de Materials Volàtils) amb el propòsit d'estudiar l'atmosfera superior de Mart. La nau arribarà al Planeta Vermell el setembre de 2014, just un mes abans que el cometa.

MAVEN es troba treballant en una missió destinada a resoldre un misteri antic: què va passar amb l'atmosfera de Mart? Fa milers de milions d'anys, Mart tenia una atmosfera considerable que envoltava el planeta i mantenia a Mart calent, amb aigua líquida en la seva superfície. Actualment, només queda un escàs vel de CO2 i el planeta que jeu sota ell està més fred i més sec que qualsevol desert sobre la Terra. Les teories per explicar aquesta catàstrofe planetària se centren en l'erosió de l'atmosfera a causa del vent solar.

"L'objectiu de la missió MAVEN és entendre com els estímuls externs afecten l'atmosfera de Mart", diu Bruce Jakosky, l'investigador principal de MAVEN, al LASP.

"Per descomptat que quan van planejar la missió pensàvem en el Sol i en el vent solar. Però el cometa Siding Spring representa una oportunitat per observar un experiment natural, en el qual s'aplica una alteració a l'atmosfera marciana i podem veure la resposta".

A veure què acabarà passant!

Pots trobar més informació a http://ciencia.nasa.gov/ciencias-especiales/12aug_marscomet/